コアエナジーベルト: 革新的な新しい野球アイテムの背後にあるありそうもない物語

スポーツ界における日本のイノベーション

野球のバット、グローブ、シューズ、その他の野球用具では技術の進歩が続いているにもかかわらず、野球選手が着用するベルトは最近まで何の改良も受けていませんでした。ベルトは切れなければ何でも良いという姿勢で、選手たちは性能の向上を求めなかった。しかし最近、コアエナジーベルトと呼ばれる革新的な新しいギアが日本の野球シーンを席巻しています。

ほとんどのベルトの価格が 3,000 円程度の市場において、コアエナジーの 11,000 円という価格は市場のトップに位置します。このベルトが高価であるにもかかわらず人気があるのは、従来のベルトにはないサポート機能のおかげです。

コアエナジーベルトは9色からお選びいただけます。審判やジュニアプレーヤー向けのバージョンもあります。 (©コアテクノロジー)

このベルトの発明には、1990 年代と 2000 年代に中日ドラゴンズのスター投手だった川上謙信というプロ野球選手が大きく貢献しました。川上は2009年と2010年にアトランタ・ブレーブスでプレーしたが、メジャーリーグに移籍する前から腰痛に悩まされていた。野球では、バッティング、ピッチング、スローイング、その他のひねる動作の頻度が多くのプレーヤーを悩ませています。

ある日、川上のトレーナーが知人に「整形外科のコルセットのようなベルトを付けて、痛みなく投球できるといいのに」と何気ない発言をした。

その瞬間、野球選手のベルトに対する考え方を永遠に変えるアイデアが生まれました。ほとんどの人はトレーナーのコメントにうなずいて先に進んだでしょう。しかし、その知人が白鳩代表取締役社長の横井孝直氏だったため、この発言は忘れられなかった。

アトランタ・ブレーブス時代の川上謙信。川上は2年間のMLB在籍中に8勝を挙げた。 (©共同通信社)

日本最古のマスクメーカー、名古屋の白鳩はパイオニアとして知られる。白鳩の創業当時、すでにマスクは医療・産業分野で普及していましたが、そのデザインを改良し、日本初の一般向けマスクを製品化しました。白鳩は2006年、マスクは平面でなければならないという考えに異議を唱え、ワイヤーを使った立体的なデザインでしっかりとフィットする特許を取得し、花粉やウイルスをより効果的にブロックした。

当時、白鳩はマスク生産に全力を注いでいた。同社はこれまで野球用品を製造したことがなかった。しかし、2015年に同社の3代目CEOに任命された横井氏は、川上氏のトレーナーの言葉に興味をそそられた。実は横井さんは以前からマスク以外のユニークな商品を作りたいと考えていた。 2019年に女子野球チーム「白鳩フェリックス」を設立するなど、野球にも熱心だった。

こうして、整形外科用コルセットに代わる野球選手向けのベルトの開発プロセスが始まりました。事実上、横井の赤ちゃんであるこのプロジェクトは、予想よりも時間がかかりました。

腰痛の主な原因は腹圧の低下ですが、これは整形外科用コルセットのサポートで対処できます。言い換えれば、腰痛を防ぐためには、新しいベルトは腹部の筋肉の圧力を高めることができる必要があります。つまり、ベルトは従来の革やエナメル構造ではなく、伸縮性のある素材で作られる必要がありました。また、野球選手が投げたりスイングしたりするときに発生する爆発的な力に耐えるのに十分な強度も必要でした。

「白鳩に入社する前は、繊維会社で5年間勤務して経験を積みました。生地サンプルを見て、同じような生地を作るにはどのような糸と加工が必要かを考えました。その経験は、コアテクノロジーベルトの開発に役立ちました」と横井氏は説明します。